Che succede se il tuo alleato per superare una sessione rovente non è un’altra gelatina di carboidrati, ma una bevanda a base di chetoni?

Un nuovo studio crossover pubblicato sul Journal of the International Society of Sports Nutrition suggerisce che il mono‑ester di chetone possa effettivamente risultare utile in queste condizioni. Lo studio è di piccole dimensioni e i risultati vanno interpretati con cautela, tenendo conto di alcune precisazioni prima di decidere se acquistare un prodotto.

Cosa hanno fatto i ricercatori

Un team guidato da Lints e Arent dell’University of South Carolina ha reclutato 17 uomini allenati all’endurance (età media 23,8 anni, VO₂max 58,6 ml kg⁻¹ min⁻¹). Il disegno sperimentale era randomizzato, in doppio cieco, controbilanciato e crossover, quindi ogni partecipante ha provato entrambe le condizioni.

In ciascuna visita gli atleti hanno assunto 4 mg/kg di caffeina insieme a una delle due soluzioni:

• KET: un mono‑ester di chetone, (R)-3‑hydroxybutyl‑(R)-3‑hydroxybutyrate.
• CHO: un controllo di carboidrati energeticamente equivalente (Cluster Dextrin).

Successivamente hanno svolto 90 minuti di esercizio su tapis‑roulant a 34 °C e 45 % di umidità relativa, seguiti da un test ad alta intensità a tempo di esaurimento (TTE). Lo scopo era imitare le condizioni operative delle forze speciali, dove è necessario rimanere mentalmente acute e fisicamente capaci in ambienti estremamente caldi.

Risultato principale: quasi due minuti in più fino all’esaurimento

Il tempo fino all’esaurimento è risultato più alto con i chetoni: 8,9 ± 4,6 min contro 7,0 ± 2,1 min (p = 0,04). Si tratta di una differenza di circa 1,9 min, ovvero quasi un quarto di minuto in più di lavoro alla fine di una prova intensa e calda. Per un’ultima spinta o uno sprint finale, è una differenza concreta.

Il risultato è comunque statisticamente modesto. Il p‑value è appena sotto 0,05 e la variabilità nella condizione chetone è alta (deviazione standard di 4,6 min), suggerendo risposte molto diverse tra i singoli partecipanti. Si può considerare un segnale promettente, non una certezza.

Effetto cognitivo: miglioramento al 1‑back, ma non a tutti i livelli

I test cognitivi hanno mostrato effetti selettivi. Rispetto ai carboidrati, i chetoni hanno prodotto:

• Accuratezza totale al 1‑back: +2,8 % (p = 0,001).
• Accuratezza al target del 1‑back: +8,9 % (p < 0,001).
• Discriminazione dei target (d’): +0,3 (p = 0,001).

Questi benefici si sono mantenuti costanti su tutti i tempi di misura. Tuttavia, non si sono estesi al compito più difficile del 2‑back, ai tempi di reazione su Dynavision né al test “object hit and avoid”, dove non sono emerse differenze tra le condizioni. In sintesi, i chetoni hanno migliorato alcuni aspetti della memoria di lavoro, ma non hanno reso i partecipanti più rapidi in modo globale.

Profilo metabolico

I dati ematici confermano gli effetti attesi dei chetoni. Il beta‑idrossibutirrato (BHB) era più alto di 1,7 mmol/L a metà esercizio e di 3,5 mmol/L a fine esercizio (entrambi p < 0,001). La glicemia, invece, era più bassa nella condizione chetone di 14,7 mg/dL a metà e di 27,6 mg/dL a fine esercizio.

Ciò indica che il beneficio in performance e memoria è comparso nonostante una glicemia più bassa, un dato interessante considerando che i carboidrati sono solitamente ritenuti il carburante di riferimento per sforzi intensi.

Cosa non è cambiato: frequenza cardiaca e temperatura corporea

Gli autori sottolineano anche ciò che i chetoni non hanno modificato. La frequenza cardiaca media ha mostrato solo un effetto legato al tempo (più bassa nei primi 45 min rispetto ai successivi), ma nessun effetto della condizione (p = 0,453). Anche la frequenza cardiaca massima durante il TTE non differiva (p = 0,112). La temperatura corporea centrale è aumentata col tempo in entrambe le condizioni, senza differenze significative (p = 0,065).

Il p‑value per la temperatura è vicino alla soglia di significatività, perciò uno studio più ampio potrebbe chiarire eventuali effetti termici. Per ora, il takeaway è che i chetoni non hanno imposto un carico cardiovascolare o termico aggiuntivo misurabile.

Limiti da considerare

• Campione ridotto: solo 17 partecipanti.
• Solo uomini: giovani maschi allenati, quindi i risultati potrebbero non generalizzarsi a donne, adulti più anziani o soggetti meno allenati.
• Una singola sessione per condizione: nessun protocollo di esposizione ripetuta, quindi non sappiamo se l’effetto sia sostenibile.
• Caffeina in entrambe le braccia: lo studio confronta chetone + caffeina contro carboidrati + caffeina, perciò l’effetto dei chetoni da solo non può essere isolato.
• Risultati cognitivi misti: i benefici si limitano al 1‑back, non al 2‑back, né ai tempi di reazione o al compito “object hit and avoid”.
• Variabilità nella risposta al TTE: la grande dispersione nella condizione chetone indica risposte individuali molto diverse.

Gli autori non hanno segnalato conflitti di interesse.

Implicazioni pratiche

Dosaggio: l’abstract riporta 4 mg/kg di caffeina in entrambe le condizioni, ma non specifica la dose del mono‑ester di chetone. Per questo si consiglia di consultare l’articolo completo (PMCID PMC13378723) e di seguire le indicazioni del produttore.

Tempistica: l’assunzione è avvenuta prima della sessione di 90 min a caldo, insieme alla caffeina. Non sono noti dettagli sull’intervallo preciso tra ingestione e inizio dell’attività.

Chi potrebbe trarne beneficio: atleti allenati e personale tattico che operano in ambienti caldi e desiderano preservare la memoria di lavoro e una spinta finale. Da considerare come sperimentazione in allenamento, non come strategia da utilizzare il giorno di gara.

Chi dovrebbe procedere con cautela o evitarlo:

• Persone sensibili alla caffeina, poiché 4 mg/kg è una dose consistente.
• Chi ha patologie, è in gravidanza o assume farmaci che influiscono sulla glicemia. È consigliabile una consulenza medica, soprattutto perché i chetoni hanno ridotto la glicemia nello studio.
• Chi si aspetta un miglioramento cognitivo globale; i dati non lo supportano.
• Atleti con disturbi gastrointestinali, poiché i prodotti a base di chetoni sono noti per potenziali effetti collaterali di questo tipo, sebbene l’abstract non li menzioni.

Conclusioni

In questo piccolo, ben controllato studio, il mono‑ester di chetone più caffeina ha superato carboidrati più caffeina sia per il tempo fino all’esaurimento sia per un compito di memoria di lavoro, dopo un prolungato esercizio al caldo, senza produrre differenze misurabili nella frequenza cardiaca o nella temperatura corporea. È un segnale intrigante per le performance sotto stress termico, ma necessita di replica in gruppi più ampi e più eterogenei prima di poter essere considerato più di una promessa sperimentale.